森林的水源涵养作用因林分状况而有明显的区别。由于人为破坏，人工林年龄小，生长率低，蓄水固土能力差。以马尾松为例，低质低效的马尾松林生物生产力仅为优良林分的 1/9。由于优良林分有较好的乔、灌、草和死地被物的覆被，其生物层在一次降雨中所拦蓄的降雨量是低效林分的 6～10 倍。优质林分由于非毛细管孔隙度大，最大降水储存量大约是低质低效林的 4 倍。20 年的优良林分在一次暴雨中多截留 76.8mm 的降水。低质低效次生林每平方公里每年地表径流量比优良林分要多 10万m3。据此，10万km2 的森林就可多蓄 100亿m3 的水③。
我国现有森林面积主要分布在东北和西南地区，恰恰是这次洪灾最严重的两条河流的上中游地区。由于长期以木材生产为中心，重采轻育、重取轻予，森林资源遭到了严重的破坏。黑龙江森林覆被率由 1949 年的 53.4% 下降到 1993 年的 35.55%；有林地中可采的成过熟林面积由 1948 年的 50% 下降到 1993 年的 13.3%。蓄积量由 1948 年的 76.6% 下降到 1993 年的 20.6%; 林分质量也明显下降，每公顷平均蓄积量由开发初期的 199m3 下降到现在的 100m3; 珍贵的红松林蓄积量减少了 85.4%, 阔叶林蓄积量减少了 87.8%。我国西南川西滇北的森林分布于高山峡谷地区，不仅以丰富的物种组成、多样的生态系统类型和巨大的生产力享誉中外，同时具有重要的水源涵养和环境保护作用。然而，自 50 年代起，这里的森林也经历了浩劫。特别是 60 年代中期开始的三线建设，进一步扩大和加剧了天然林区的破坏，这既涉及到西南林区（所谓金沙江林区开发会战），也涉及到大兴安岭林区（所谓大兴安岭林区开发会战），正好都是今年洪水的源头地区。当时从全国各地调集大量人力物力，集中开发大江大河上中游地区的水源涵养林，在今天看来，简直是疯狂的行为，而在当时，却是作为国家建设的重大决策来进行的④。森林的面积和蓄积与 50 年代相比减少 50% 以上。地处长江上游的四川省已有 50 多个县的森林覆盖率只剩 3%～5%。例如，阿坝自治州年木材消耗量超过年生长量的 4 倍以上。有些林业局实际上已陷入无林可采的境地。
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